Il existe exactement deux États souverains membres de l’ONU dont le nom commence par la lettre Z : la Zambie et le Zimbabwe, tous deux situés en Afrique australe. Aucun pays européen ne commence par Z. Et les noms qui reviennent souvent dans les quizzes – Zaïre, Zanzibar, Zélande – ne correspondent à aucun État souverain reconnu aujourd’hui.
Zaïre, Zanzibar, Zélande : pourquoi ces noms ne comptent pas
Zaïre a bien existé en tant qu’État souverain : c’était le nom officiel de l’actuelle République démocratique du Congo de 1971 à 1997. Pendant ces vingt-six ans, il y avait donc temporairement un troisième pays en Z sur la carte du monde. Depuis 1997, ce pays s’appelle RDC et la lettre Z disparaît de la liste.
Zanzibar est un archipel semi-autonome intégré à la Tanzanie – pas un État indépendant. Son statut particulier lui donne une certaine visibilité, mais il ne figure pas parmi les membres de l’ONU en son nom propre.
Zélande est simplement une province des Pays-Bas, dans le sud-ouest du pays. Le nom évoque la Nouvelle-Zélande, qui commence par N et non par Z.
La même question se pose parfois pour les pays en W, une lettre qui génère elle aussi son lot de confusion dans les jeux de culture générale.
Zambie et Zimbabwe en quelques repères
| Critère | Zambie | Zimbabwe |
|---|---|---|
| Capitale | Lusaka | Harare |
| Superficie | 752 610 km² | 390 760 km² |
| Indépendance | 24 octobre 1964 | 18 avril 1980 |
| Ancien nom | Rhodésie du Nord | Rhodésie du Sud |
| Langues officielles | Anglais (+ plus de 70 langues locales) | Anglais, shona, ndebele |
| Voisins notables | Bordée par 8 pays | Frontalier de la Zambie, du Mozambique, de l’Afrique du Sud, du Botswana |
La Zambie tire son nom du fleuve Zambèze, qui la traverse et dont l’étymologie est d’origine bantou. Le pays a obtenu son indépendance le 24 octobre 1964, après avoir été administré sous le nom de Rhodésie du Nord. Avec 752 610 km², c’est le plus grand des deux, et sa position centrale en Afrique australe lui vaut de partager ses frontières avec huit pays différents.
Le Zimbabwe doit son nom à une expression shona – dzimba dza mabwe – qui signifie « maisons de pierre », en référence aux ruines de l’ancienne cité du Grand Zimbabwe. L’indépendance a été proclamée le 18 avril 1980, au terme d’une longue période de guerre civile. Le pays affiche un taux d’alphabétisation adulte de 90 % (selon les données 2025), ce qui le distingue dans la région.
Les deux pays partagent une frontière commune et une histoire liée à l’époque coloniale britannique : leurs noms d’avant l’indépendance renvoyaient tous deux à Cecil Rhodes, l’homme d’affaires et homme politique qui a dominé l’Afrique australe à la fin du XIXe siècle.